NB:    Надежды, которые инвесторы возлагали три года назад на сотовую связь третьего поколения, не оправдались, и, чтобы хоть как-то окупить многомиллиардные затраты, операторы 3G-сетей, возможно, будут вынуждены начать ожесточенную ценовую войну с традиционными телефонными компаниями.

Созданные к настоящему времени 3G-сети таких компаний, как британская Vodafone Group или гонконгская Hutchison Whampoa, превосходят традиционные сети второго поколения по эффективности, однако операторам не удается привлечь платежеспособных потребителей новыми услугами вроде онлайновых игр и мобильных видеоконференций. Зато они могут предложить клиентам более низкие тарифы на традиционные звонки.

Похоже, такой сценарий уже превращается из гипотетического в реальный. Лондонский оператор 3G-связи Hutchison 3G U.K. , филиал Hutchison Whampoa, уже снизил цены на голосовую связь, сделав звонки в два с лишним раза дешевле, чем у других британских операторов. Для Hutchison 3G U.K. это означает приток новых абонентов. Хотя качество 3G-связи и удобство новых телефонных трубок по-прежнему оставляют желать лучшего, компания Carphone Warehouse Group, торгующая телефонами в розницу, сообщает, что у сети Hutchison еженедельно прибавляется по 3000 - 4000 клиентов. Для конкурирующих операторов это означает необходимость принимать аналогичные меры. Особенно важно отметить, что для потребителей разница в стоимости звонков по мобильному и проводному телефонам сократилась до критической отметки, а это уже представляет серьезную угрозу для операторов фиксированной связи, в первую очередь для BT Group.

По мере дальнейшего развития 3G-сетей в других европейских странах можно будет наблюдать повсеместную эскалацию ценовых войн, при этом сотовая связь вскоре начнет превалировать над фиксированной телефонией в общем объеме телефонного трафика. Этот процесс затронет все крупные европейские компании, владеющие старомодными проводными сетями, в частности Telecom Italia, Deutsche Telekom и France Telecom. "Главная составляющая на рынке 3G - это голосовая связь, а вовсе не новомодные и дорогостоящие мультимедийные услуги", - говорит Родни Шеррингтон, аналитик из лондонского отделения ABN Amro.

Подобная ценовая война уже идет и в США - здесь ее начало предшествовало переходу отрасли от так называемой технологии 2,5G к 3G. Американские операторы беспроводной связи давно уже соревнуются в предоставлении клиентам бесплатных минут разговора, тарифы за последние три года сократились по крайней мере вдвое. Рост числа потребителей, использующих только беспроводную телефонию, больно ударил по операторам местной связи вроде Verizon Communications и BellSouth, но особенно сильно пострадали операторы дальней связи, в частности AT&T, Sprint и MCI. Стоимость минуты разговора по сотовому в США практически не зависит от дальности звонка, а многие тарифы предусматривают неограниченные звонки в ночное время и по уик-эндам.

Представители BT заявили, что новые расценки Hutchison пока не оказывают влияния на бизнес традиционного британского оператора, признав, однако, что число звонков по фиксированным линиям в стране сокращается.

Финансовые показатели европейских операторов фиксированной телефонии сейчас выглядят относительно неплохо - эти компании успешно сокращают долги и урезают затраты. С начала года биржевой индекс Dow Jones European Telecommunications Stoxx вырос на 14%. Однако курс акций BT в этом году практически не вырос, несмотря на успехи корпорации в борьбе с долгами.

Между тем Hutchison уже распространяет свою агрессивную ценовую политику на Швецию и Австрию, а в ближайшие месяцы 3G-сети компании появятся в других регионах Европы, в частности, Дании и Ирландии.